La Barbade est considérée comme la plus « britannique » des Antilles. Alors que les puissances coloniales concurrentes se disputaient violemment d'autres parties des Antilles, la Barbade est demeurée une colonie de la Couronne britannique jusqu'à son indépendance en 1966.

La population indienne originelle - les Arawaks et, plus tard, les Caraïbes - avait été réduite en esclavage par les conquérants espagnols. En 1625, quand les Britanniques prirent possession de l'île, cette dernière était inhabitée. Quelques années plus tard, la culture de la canne à sucre débuta à la Barbade. Des Juifs venant de la ville brésilienne de Recife, où ils avaient été persécutés, s'installèrent sur cette île. Ils étaient experts dans la culture de la canne à sucre et contribuèrent à l'essor fulgurant de cette production à la Barbade. La célèbre synagogue de Bridgetown, qui fait actuellement partie du patrimoine culturel national, date de cette époque. Des forçats, des condamnés britanniques et surtout des esclaves en provenance d'Afrique occidentale travaillaient dans les plantations de cannes à sucre. En 1838, quand l'esclavage fut aboli, la Barbade avait déjà perdu son rôle de leader dans la production de sucre. Actuellement, les descendants des esclaves africains constituent, avec plus de 90 % de l'effectif total, la majorité de la population du pays.

Le festival « Crop Over » (fête marquant la fin de la récolte)  rappelle le travail dans les plantations. Cette fête était célébrée lorsqu'une bonne récolte de canne à sucre avait été rentrée. Avec la décadence de l'industrie sucrière et les graves troubles sociaux de la fin des années trente, cette coutume fut abolie en 1940. Quelques années plus tard, on se souvint de cette tradition et on recommença à fêter Crop Over. Ce festival, le plus apprécié de l'île, qui attire des touristes du monde entier, dure cinq semaines.

Le tourisme est devenu l'industrie principale de la Barbade et génère à peu près la moitié du produit national brut. Depuis la promulgation de l'Offshore Banking Act, en 1980, cette île est également devenue une place financière internationale appréciée.