L'actuelle Bolivie se trouve sur les anciens territoires appartenant jadis à l'Empire inka dont les langues, l'aymara et le quechua, sont encore parlées aujourd'hui par une grande majorité de la population. Peu de temps après la destruction de l'empire Inca par les conquérants espagnols au 16e siècle, ceux-ci découvrirent dans la cordillère des Andes d'immenses gisements d'argent. Ils obligèrent les peuples vaincus à creuser dans les montagnes des kilomètres de galeries et de construire d'innombrables mines. La montagne d'argent située à proximité de la ville de Potosí est considérée aujourd'hui comme le symbole de l'enrichissement colonial et l'exploitation des premiers peuples d'Amérique latine. En Bolivie, il ne reste pratiquement plus rien de toutes ces richesses. Ce pays compte aujourd'hui parmi les plus pauvres du continent sud-américain. Sa récente histoire se caractérise par un sous-développement et une instabilité politique. Depuis son indépendance en 1825, la population bolivienne a connu plus de 150 coups d'état.

Outre le Paraguay, la Bolivie est l'unique pays d'Amérique latine sans accès à la mer. La grande majorité de la population vit dans les massifs montagneux des Andes qui couvrent un tiers de la superficie de cet état. Depuis les années quatre-vingts, la région des bas plateaux autour de la ville Santa Cruz joue de plus en plus le rôle de moteur de l'économie bolivienne, non seulement grâce à une agro-industrie moderne mais aussi à la culture illégale de la coca dont les feuilles servent de matière première à la production de la cocaïne.

Et puis, n'oublions pas les richesses du sous-sol - surtout l'étain et récemment le gaz naturel -, les produits d'exportation les plus importants de la Bolivie.