Le Brésil - un mot qui signifie brasier - doit son nom à l'abondance dans le pays d'un buisson de couleur rouge braise, appelé en portugais "pau brasil". Lorsque les Portugais découvrirent le pays, en l'an 1500, ils utilisèrent ce bois de consistance dure pour la construction de leurs bateaux.

Riche en bois précieux et en espèces aussi multiples que diverses, la forêt tropicale qui borde le fleuve Amazone a, pendant des siècles, été considérée comme une réserve quasi-inépuisable d'exploitation des bois exotiques. La politique sauvage de déforestation et d'essartage pratiqués à grande échelle n'a pas seulement dépouillé les populations indiennes amazoniennes de leur base vitale mais a également perturbé l'équilibre climatique de l'ensemble de la planète.

Sur le plan géographique, le Brésil s'étend sur le bassin amazonien au Nord et sur les hauts-plateaux au Sud. L'Amazone forme avec ses innombrables affluents - plus d'un millier - le plus grand bassin fluvial du monde (environ sept millions de kilomètres carrés). Plus des deux tiers de cette surface se trouvent en territoire brésilien et 45 pour cent du pays subissent l'influence de ce bassin.

Ce pays - le plus étendu d'Amérique du Sud et le cinquième du monde en superficie - se caractérise par d'énormes contrastes sociaux. Tandis que la région de São Paulo, gigantesque métropole de dix millions d'habitants, enregistre un véritable boom économique, les régions du Nord comptent parmi les parents pauvres du monde. Une partie importante des abondantes ressources minières du Brésil n'a pas encore été ouverte à l'exploitation. Extrêmement performant dans le domaine de la construction de véhicules et de machines ainsi que dans l'industrie électronique, métallique et chimique, le Brésil est l'un des principaux leaders économiques d'Amérique latine. Il est en même temps, depuis le début des années 90, le pays le plus endetté du monde.

Au niveau culturel, le Brésil a surtout apporté au monde sa musique - rythmes de samba et mélancolie de la Saudade. Oscar Niemeyer, à qui l'on doit les plans de la capitale Brasilia, est un architecte mondialement connu. Les romans empreints de critique sociale de l'écrivain Jorge Amado sont traduits en plus de 30 langues. Et n'oublions pas -  enfin et surtout ! -  le football, véritable sport national au Brésil ! Quel est le garçon qui n'a pas un jour rêvé de devenir un deuxième Pelé ?