Souvent surnommé la "Suisse de l'Amérique centrale", le Costa Rica bénéficie d'une remarquable stabilité politique. La plupart des gouvernements costaricains ont été élus démocratiquement depuis l'accession du pays à l'indépendance. La constitution costaricaine interdit la constitution d'une armée et garantit le système de sécurité sociale. Une large partie de la population jouit d'un bien-être relatif.

Contrairement ce qui s'est passé au dix-neuvième siècle dans les pays voisins, le gouvernement du Costa Rica n'a pas encouragé la grande propriété foncière et a distribué d'importantes surfaces de terre aux petits paysans. Une politique qui a entraîné un mouvement d'exode des villes vers les campagnes ainsi qu'une forte augmentation de la production de café. Aujourd'hui encore, plus de la moitié des plantations de café du Costa Rica présentent une superficie inférieure à quatre hectares. 

Deuxième produit d'importation du Costa Rica, la banane a, au cours de ces cinquante dernières années, fortement marqué le paysage costaricain. Les surfaces autrefois recouvertes par les innombrables espèces végétales de la forêt vierge sont aujourd'hui entièrement consacrées à la culture des bananes.

Les premières sources d'entrée de devises ne sont cependant plus au Costa Rica le café et les bananes mais le tourisme. C'est peut-être ce qui explique le soutien croissant accordé par le gouvernement aux défenseurs de l'environnement. Plus d'un quart de la surface du pays est désormais classé zone naturelle protégée. On estime que les parcs nationaux du Costa Rica, où les oiseaux multicolores voisinent avec les somptueuses orchidées et les reptiles exotiques, abritent environ un million d'espèces animales et végétales.

Le Costa Rica a acquis la reconnaissance internationale en 1987, année où le président de l'époque, Oscar Arias Sánchez, reçut le Prix Nobel de la paix pour ses efforts de
médiation pacifique déployés lors de la guerre du Nicaragua et du Salvador.