Le Paraguay, qui ne dispose d'aucun accès à la mer, doit son nom au principal des trois fleuves qui traversent le pays. Tous navigables, les fleuves Paraguay (au Nord),  Paraná (à l'Est et au Sud) et Pilcomayor (au sud-ouest) constituent les artères vitales de cette nation : à la fois voies de liaison permettant de relier le Paraguay au lointain Océan atlantique et voies de transport des marchandises,  ces fleuves sont également irremplaçables en tant que producteurs d'énergie.

C'est en 1537 que les Espagnols, à la recherche de gisements d'or, pénètrent dans le pays par le fleuve Paraguay et édifient un fort à l'emplacement où se trouve la capitale actuelle. A partir 1609, des jésuites commencent à construire des "reducciones" : des villages indiens dans lesquels ils instruisent la population indigène du pays - les Guarani. Ils fondent également un "état jésuite", au sein duquel la culture guarani connaîtra un nouvel épanouissement. Cette expérience hors normes se poursuivra jusqu'en 1767, date où les colons blancs y mettent un terme, chassant les jésuites hors du pays et massacrant la majeure partie de la population guarani. Le guarani est cependant demeuré jusqu'à nos jours la langue officielle au même titre que l'espagnol, et est également comprise et parlé par l'ensemble des habitants du Paraguay.

Le Paraguay est rattaché à partir de 1776 du vice-royaume de Rio de la Plata, dont le centre administratif est Buenos Aires, pour devenir ensuite un état indépendant en 1813. Le pays connaît environ cinquante ans plus tard un conflit armé avec le Brésil et l'Argentine et cette tentative pour se libérer de l'écrasante domination de ses puissants voisins se solde pour le Paraguay par la perte d'importantes parties de son territoire et de 80 pour cent de sa population.

Il existe aujourd'hui entre le Paraguay, le Brésil et l'Argentine, une collaboration interfrontalière dans le domaine de l'énergie hydraulique. Le régime dictatorial  qui opprimait le pays depuis 35 ans a pu être renversé en 1989 et des élections sont organisées tous les cinq ans depuis la proclamation de la nouvelle constitution, en 1992.