En el año 1513 el español Vasco Núñez de Balboa "descubrió" la costa pacífica de Panamá. En su calidad de puente entre América del Norte y América del Sur y entre el Atlántico y el Pacífico el país tiene una importancia geopolítica enorme. La región se convirtió en un emporio del intercambio de mercaderías entre California y la costa este de los EE.UU. y entre Perú y España.

En el año 1904 el gobierno de EE.UU. se había hecho cargo de una empresa francesa en quiebra que había comenzado con la construcción del canal entre el Pacífico y el Atlántico. Diez años más tarde los estadounidenses terminaron el proyecto. En el curso de las décadas siguientes fueron estableciendo sus bases militares por la amplia Zona del Canal, territorio que se extiende ocho kilómetros a uno y otro lado del mismo. Así, Panamá se convirtió en un importante puesto centinela de los EE.UU. en el subcontinente latinoamericano.

Recién en 1977 firmaron el general Omar Torrijos y el presidente de los EE.UU. Jimmy Carter el acuerdo sobre la entrega definitiva al gobierno panameño del control sobre el canal. El 31 de diciembre fueron retiradas las últimas tropas estadounidenses de la Zona del Canal.

De esta forma el país se beneficia en forma directa de los ingresos provenientes del tráfico en el canal. Gracias a éste se ha desarrollado en Panamá una economía de prestación de servicios en la que trabaja más de la mitad de la población activa. El país tiene una gran importancia a nivel internacional desde el punto de vista financiero.  Las compañías de navegación hacen que sus barcos naveguen con bandera panameña a causa de las condiciones favorables.

En el oeste del país se encuentra una de las selvas más grandes de Centroamérica. La provincia de Darién es atravesada por la famosa ruta Panamericana, la única carretera importante del país, que se extiende a lo largo de 150 kilómetros al oeste de la ciudad de Panamá hasta el río Chucunaque. Interrumpida por más de cien kilómetros de selva, esta carretera de ensueño continúa su recorrido en el país vecino Colombia.