Les Egyptiens aiment donner à leur pays le nom de "Mère du monde". Le sentiment de vivre dans le plus ancien des états de la planète est en effet profondément enraciné dans l'inconscient populaire.

Il y 5.000 ans déjà, le Roi Ménès réunissait en un seul état les différentes peuplades qui vivaient sur les bords du Nil. Les pyramides, sépultures des pharaons de cette époque, attirent de nos jours des millions de touristes.

Régie par des souverains originaires du pays pendant une période de presque 3.000 ans, l'Egypte est conquise en 332 av. J.C. par Alexandre le Grand. Ce dernier fonde sur la côte méditerranéenne la ville d'Alexandrie, qui devient peu-à-peu le centre culturel du monde hellénique. C'est à Alexandrie que résidèrent Antoine et Cléopâtre. A la mort de cette dernière, en l'an 30 av. J.C., l'Egypte devient province romaine et fera plus tard partie de l'empire romain oriental. C'est à cette époque que naît l'Eglise Copte, à laquelle appartient la majeure partie des Chrétiens égyptiens (soit environ dix pour cent de la population).

L'islamisation du pays commence à partir de l'an 640 et l'Egypte fait alors partie - mais sous une forme largement autonome - de l'empire ottoman. Le 18e siècle voit le début d'un processus de modernisation de l'Egypte, sous la direction de Mohamed Ali. En 1869, c'est l'ouverture du canal de Suez. La famille régnante de l'époque, surendettée, se voit contrainte de vendre les actions du canal à la Grande-Bretagne. L'Egypte est placée sous protectorat britannique en 1914 et accède en tant que monarchie à l'indépendance formelle en 1922.
 
Le rôle politique indépendant de l'Egypte en tant que puissance dirigeante du monde arabe commence en 1954 avec le renversement du Roi Farouk. Gamal Abdel Nasser, premier président de la République égyptienne, entreprend une réforme agraire qui assure à des millions de Fellahs la possession d'une parcelle de terre. La nationalisation de la Société du canal de Suez, en 1956, suscite un émoi international.
 
La guerre des six jours, en 1967, se solde pour l'Egypte par la perte de la presqu'île du Sinaï, qui est occupée par Israël. Le retrait définitif des troupes israéliennes et la paix avec Israël sont décidés lors des accords de Camp David (1982).