Lorsque les premiers navigateurs portugais arrivèrent au Bénin, ils trouvèrent des royaumes florissants sur la côte ouest africaine. Très étonnés, les premiers voyageurs européens relatèrent la magnificence des palais et l'opulence de la ville de Bénin qui se trouvait sur le territoire de l'actuel Nigeria. Ils ramenèrent des sculptures en bronze, en cuivre et en ivoire qui montraient la vie à la cour des souverains.

Sur le territoire de la République du Bénin, dont les frontières actuelles remontent à l'époque coloniale française, existaient également des empires indépendants aux langues et aux cultures différentes. Le  plus puissant d'entre eux était celui d'Allada au XVIe et au XVIIe siècle. Il fut relayé ensuite par le Dahomey. La puissance du Dahomey reposait sur son armée bien formée qui comprenait également une unité féminine. Le souverain parvint à réunir les communautés assujetties très différentes. En tant que Fon, elles développèrent une propre identité nationale. Les Fon représentent 40 pour cent de la population du Bénin moderne.

Dès 1851, les Français conclurent un traité de commerce avec le roi du Dahomey. Pourtant, c'était bien moins l'huile de palme que la concurrence coloniale avec la Grande Bretagne qui poussa la France à conquérir militairement le pays. Contre la volonté du roi Benhanzin, le successeur du premier, le Dahomey fut incorporé aux possessions coloniales françaises ouest africaines.

En 1960, le pays obtint son indépendance sous le nom de Dahomey. En 1975, après un coup d'état militaire, il devint la « République populaire du Bénin ». Après une phase de politique économique socialiste, le chef d'Etat Kérékou amorça lui-même la libéralisation de l'économie et de la société. Aux élections présidentielles de 1991, son adversaire eut le dessus sur lui. Cependant, Kérékérou fut réélu cinq ans plus tard.

Le Bénin est un pays agricole en mesure de subvenir lui-même à ses besoins alimentaires de base avec le mil, le maïs, le riz, les haricots et le manioc. En plus de l'huile de palme, on y cultive le coton, les cacahuètes, le cacao et le café pour l'exportation.