La Bulgarie est considérée comme le pays d'origine de la culture slave. L'an 681 voit l'avènement du premier empire bulgare et le pays est christianisé au 9e siècle. Les innombrables monastères du pays étaient également des lieux d'expression culturelle. C'est ainsi que, sous l'influence des missionnaires slaves Méthodius et Cyril, le bulgare ancien devient peu à peu à l'Est la langue du culte orthodoxe au même titre que le latin à l'Ouest. L'écriture cyrillique, qui est également utilisée en Russie, trouve là son origine.

La Bulgarie tombe, au 14e siècle, sous le joug des Turcs, dont la domination se prolongera jusqu'au 19e siècle. Les Bulgares purent malgré cela conserver leur langue, leur culture et leur religion. Pendant la guerre russo-turque (1877/78) se développe un vaste mouvement national roumain et l'indépendance est proclamée en 1908. De nombreuses guerres allaient par la suite ébranler les Balkans, sans que jamais toutefois la Bulgarie parvienne à rétablir dans la région son rôle historique de puissance dominante. La monarchie est abolie par référendum en 1946 et la République populaire de Bulgarie est proclamée. Le pays est dirigé de 1971 à 1989 par Todor Shiwkow, considéré parmi les dirigeants du bloc de l'Est comme un inconditionnel de la ligne dure, et qui refusera plus tard la politique de Perestroyka engagée par Gorbatschew . Sur la pression de la jeune génération du parti, il doit finalement se démettre de ses fonctions de chef d'état en novembre 1989.

La Bulgarie est depuis juillet 1991 une République parlementaire. Les difficultés économiques du pays donnèrent lieu à plusieurs changements de gouvernement. La Bulgarie a reçu en août 1998 un crédit du Fonds monétaire international de 1,6 milliards de dollars destiné à financer les réformes structurelles indispensables. La Bulgarie fait partie des pays se trouvant en pourparlers d'adhésion avec l'UE.