L'Erythrée tire son nom de "Mare Erythraeum" - en latin, mer rouge. Et la mer Rouge a joué un rôle déterminant dans son histoire et ce, jusqu'à nos jours.

Il y a plus de 3000 ans, les Sémites venus du royaume de Saba en Arabie du Sud arrivèrent par la mer Rouge et fondèrent le légendaire royaume d'Axoum sur le territoire de l'actuelle Erythrée et de la province éthiopienne du Tigré. Pendant l'époque de son apogée au VIe siècle, son rayonnement s'étendit à l'Egypte et au Yémen. Axoum commerçait avec le monde hellénique et se convertit au christianisme en 330. Après sa chute, la région érythréenne resta sous l'influence des royaumes éthiopiens tout en gardant une certaine indépendance.

Au XVIe siècle, la côte et la ville portuaire de Massaouah furent temporairement occupées par les troupes turques. Avec la construction du canal de Suez, les puissances coloniales et régionales portèrent un intérêt accru aux pays riverains de la mer rouge. L'Ethiopie, l'Egypte, l'empire Ottoman et l'Italie rivalisèrent pour obtenir le contrôle du littoral érythréen. L'Italie l'emporta et fonda en 1890 la colonie de l'Erythrée. Après la Seconde Guerre mondiale, l'ONU vota le rattachement du pays à l'Ethiopie en tant que région autonome. En 1962, l'Ethiopie annexa l'Erythrée, ne fut-ce que pour garder un débouché sur la mer.

Une lutte pour l'indépendance commença qui dura 30 ans. En mai 1993, la république de l'Erythrée put être enfin proclamée. Mais, aujourd'hui encore, les conflits ayant trait au tracé de la frontière déclenchent régulièrement des hostilités.

Contrairement au littoral en partie aride où règne une chaleur presque insupportable, les hauts plateaux érythréens sont fortement peuplés. En été, il y pleut suffisamment pour cultiver le sol. Le pays ne s'est pas encore remis économiquement des suites de la guerre.