"Bhinneka Tunggal Ika", "Unité dans la diversité": Depuis la déclaration d'indépendance du 17 août 1945, cette devise figure en sanskrit sur l'emblème de la République d'Indonésie.
Les 200 millions d'habitants de l'État insulaire appartiennent à 300 groupes ethniques, de cultures et de traditions différentes, parlant des centaines de langues et de dialectes différents. La civilisation indonésienne date de plus de 1.000 ans. Les royaumes hindouistes et l'influence islamique marquèrent surtout les îles très peuplées de Java, Sumatra et Bali.

Durant la domination néerlandaise, l'Indonésie fut l'une des plus riches colonies du monde ; ce qui toutefois ne profita guère à la population autochtone. Le premier président de l'Indonésie indépendante, Achmed Sukarno, fut un précurseur du mouvement des pays non alignés. Lors de la célèbre conférence de Bandung, les pays déjà indépendants du " tiers-monde" se rassemblèrent pour chercher une solution politique entre l'Est et l'Ouest.
Le général Suharto qui s'empara du pouvoir par un coup d'État militaire en 1965, s'orienta davantage vers l'Ouest. Dans les années 70 et 80, on assista à un redressement continue de l'économie pour laquelle les riches ressources naturelles de l'Indonésie constituent une base essentielle. L'Indonésie fait aujourd'hui partie des pays dits "nouvellement industrialisés".

La crise financière de l'Asie affecta aussi l'Indonésie en 1997 et provoqua de graves troubles sociaux qui amenèrent la démission du président Suharto. Aujourd'hui, le pays a entamé un difficile processus de démocratisation. Le redressement économique est ralenti par les incendies dévastateurs de 1997 et 1998. Ils détruisirent 750.000 hectares de forêt et une région entière fut plongée dans l'obscurité par le nuage de fumée "Haze".