La Terre Sainte est le berceau de trois religions mondiales : le judaïsme, le christianisme et l'islam. L'Ancien Testament est leur fondement commun. Environ 2000 ans avant notre ère, les Juifs se sont installés dans la région. Des royaumes juifs se sont succédé avant de disparaître, jusqu'à ce qu'en 135, la majorité des Juifs soit expulsée de Palestine par les Romains. Depuis, le retour à Jérusalem reste le rêve des Juifs dispersés dans le monde entier.
En 937, Jérusalem fut prise par des troupes musulmanes et à partir de 1517, la Palestine devint pour 400 ans une partie de l'empire ottoman. Après le déclin de ce dernier, elle fut placée sous mandat britannique. Entre-temps, un mouvement pour la création d'un « État juif » en Palestine était apparu. A la différence du désir ardent de retrouver Jérusalem, qui reposait sur des motifs religieux, le sionisme politique visait, en créant un État national juif, à protéger les fidèles contre les persécutions antisémites qui se multipliaient en Europe.
Le projet de création d'un État juif en Palestine fut soutenu par la Grande-Bretagne, mais il fut rejeté par les Arabes. Quand de plus en plus de Juifs européens fuirent vers la Palestine en raison de la politique d'extermination systématique de l'Allemagne nazie, les Arabes palestiniens se sentirent menacés. De violents affrontements se déclenchèrent, aussi bien avec les colons juifs qu'avec la puissance coloniale britannique.
En novembre 1947, la répartition de la Palestine entre un État juif et un État arabe palestinien et l'internationalisation de Jérusalem furent décidées par les Nations unies. Après la proclamation de l'État d'Israël, le 14 mai 1948, la première guerre israélo-arabe éclata.
Quarante ans devaient s'écouler avant que les Israéliens et les Palestiniens ne reconnaissent leurs droits respectifs à vivre en Palestine. Entre-temps, les Israéliens ont engagé leur retrait des territoires palestiniens occupés. Cependant, le futur statut de Jérusalem n'est pas encore fixé.