C'est sur cette partie orientale de la côte africaine que l'homme apprit à marcher debout. Pays de populations ancestrales, le Kenya fut marqué par de multiples civilisations. Au début du 11e siècle, une société à dominante arabe se développa sur la côte où s'établirent des cités-Etats qui pratiquèrent le commerce avec les pays d'outre-mer jusqu'en Chine. Les populations africaines à l'intérieur du pays devinrent soit paysans sédentaires soit éleveurs nomades. Plus tard, les Portugais, en route vers l'Inde orientale, édifièrent des bases dans les ports de la côte.

En 1895, le colonialisme britannique coupa court à l'autonomie qui avait marqué le développement du Kenya jusqu'à la fin du 19e siècle. Les paysans autochtones furent repoussés dans des réserves et leurs terres redistribuées aux colons britanniques. L'influence britannique subsiste encore aujourd'hui, allant des uniformes d'écoliers au Five-o'clock-tea jusqu'aux heures de fermeture précoces des pubs.

La prise en compte du passé est un thème central de la littérature kenyane. Les oeuvres mondialement reconnues de Ngugi wa Thiong'o traitent des traditions, du déracinement, des ruptures, tout autant que de la résistance africaine et de la dimension culturelle de l'indépendance obtenue par le Kenya en 1963. La critique des auteurs kenyans s'exprime aussi à l'égard de leur propre gouvernement ; même si celui-ci a su maintenir la stabilité de l'Etat et l'hétérogénéité de la société.

La grande diversité qui caractérise l'histoire et la culture du Kenya se retrouve aussi dans ses paysages, sa flore et sa faune. Ses immenses espaces, ses paysages semi-désertiques et ses savanes arides opposés à ses hauts plateaux verts et fertiles, ses forêts pluviales tropicales, ses volcans et ses plages féeriques en bordure de l'océan Indien font du Kenya un pays touristique hautement attrayant.