C'est d'abord à Kiribati que le nouveau millénaire a vu le jour, sous les yeux de téléspectateurs du monde entier. C'est en effet par cet état du Pacifique, dont les nombreux archipels s'étendent sur plus de 4.000 kilomètres, que passe la ligne de démarcation du calendrier.

Le monde s'est déjà plusieurs fois intéressé à Kiribati (prononcer "Kiribass") au cours de son Histoire. En 1765, d'abord, lorsque abordèrent les premiers explorateurs espagnols. A partir de 1765, ensuite, les navigateurs anglais arrivèrent à leur tour sur l'île. 50 ans plus tard, enfin, lorsqu'elle devint la cible de colons européens. Des marchands d'esclaves enlevèrent des habitants de l'île pour servir de main-d'oeuvre dans des plantations des îles du Pacifique voisines et parfois même du Pérou. A la fin du 19e siècle, une partie de l'actuelle Kiribati devient protectorat puis colonie britannique - en même temps que d'autres groupes insulaires. La principale source de revenus était, du temps de la colonisation, l'exploitation des gisements de phosphate, désormais épuisés.

Cette République insulaire dispose depuis son accès à l'indépendance, en 1979, d'une zone de pêche qui compte parmi les meilleures du Pacifique et qui abrite des bancs de thons extrêmement abondants. Quelques 2.000 marins formés à Kiribati naviguent sous pavillons étrangers et contribuent de la sorte aux revenus nationaux. A côté du tourisme, le traitement des algues marines pourrait également se révéler dans l'avenir une branche économique importante pour le pays.

Un avenir qui semble cependant plus incertain à Kiribati que dans d'autres parties du monde : si l'on ne parvient pas, au cours des décennies à venir, à stopper le processus de réchauffement de la planète, on pourrait bien assister en effet à la disparition de la quasi-totalité des îles de corail, qui, à marée haute, n'émergent déjà plus aujourd'hui que d'un à trois mètres au-dessus du niveau de la mer.