La réussite économique qui a été celle de la République de Corée au cours de ces 40 dernières années est perçue comme un miracle. Pays agraire pauvre, la Corée du sud est en effet parvenue, malgré les destructions et les pertes causées par la guerre de Corée, à devenir un état industriel qui se range actuellement parmi les 15 pays les plus performants du monde sur le plan économique.

La nation coréenne est née de la création, il y a plus de 2.000 ans, de trois royaumes distincts. Entre le 10e et le 12e siècle se développe une bureaucratie centralisée et le pays acquiert une culture et une langue indépendantes, qui constituent jusqu'à nos jours les éléments déterminants du sentiment d'identité nationale coréen.

L'occupation japonaise, qui commence en 1910 pour s'achever en août 1945, fait de nombreuses victimes et entraîne sur le plan politique des conséquences dont les effets subsistent encore de nos jours. La remise du  pouvoir à l'Union soviétique au Nord et aux Etats-Unis au Sud aboutit à un partage du pays réalisé en fonction des frontières idéologiques de l'époque de la Guerre froide.

Au cours des décennies qui suivent, la République sud-coréenne parvient, grâce à la mise en place d'une politique de développement axée sur l'exportation et sur la promotion des hautes technologies industrielles, à accéder à un niveau économique  absolument exceptionnel. Même la crise asiatique ne freine que pour une brève durée le dynamisme économique du pays. Un dynamisme qui s'appuie, entre autres, sur les énormes efforts entrepris à la fois par l'état coréen et par les citoyens à titre individuel, pour promouvoir l'éducation et la formation professionnelle.
L'avènement d'une classe moyenne et d'un mouvement syndical ont contribué à accélérer en Corée du Sud le processus de démocratisation. La fin des années 80 voit la proclamation d'une nouvelle constitution et la constitution d'un parlement coréen souverain élu. Sur le plan politique et humain, le problème crucial demeure la partition du pays. Un certain nombre de signes encourageants allant dans le sens d'une solution se sont récemment fait jour.