Sa séparation du continent africain, il y a plusieurs millions d'années, a doté l'île de Madagascar d'une faune exceptionnelle qui se trouve toutefois aujourd'hui menacée par d'importants déboisements.

Les premiers habitants arrivèrent sur l'île il y a environ 2.000 ans. Ils étaient d'origine malayo-indonésienne. Leur héritage perdure encore aujourd'hui dans les techniques de culture du riz et les traditions religieuses et culturelles. Le malgache, actuelle langue officielle, se constitua à cette époque. Doté d'une forme d'écriture latine, avant le début de la colonisation, il put ainsi résister au français des colonisateurs.

Aux Malgaches succédèrent Africains, Indiens, Arabes et plus tard aventuriers et colonialistes européens. Tous marquèrent la culture et le mode de vie de Madagascar. Vers 1800, l'administration, la législation et l'armée furent unifiées. Le royaume des Merinas, situé sur le plateau central, avait soumis les populations côtières et formé un Etat qui put résister à la colonisation française jusqu'en 1896. Après des décennies de résistance et de révoltes, Madagascar reconquit son indépendance en 1960. Depuis, trois républiques se sont succédées sur l'île. Néanmoins, aucun de ces changements n'a pu remédier à la pauvreté de ce pays essentiellement agraire. Les prix de ses produits sont en baisse constante sur le marché international. La majorité de la population vit à la campagne et des produits de la campagne. Ainsi, Madagascar présente aujourd'hui encore l'image variée d'une économie de petites exploitations agricoles sur lesquelles les communautés villageoises, organisées en coopératives, cultivent le café, les clous de girofle, la vanille, le sisal, les fruits tropicaux et les légumes.