Hautes de 450 mètres, les Petronas Twin Towers de Kuala Lumpur sont les immeubles les plus hauts du monde. Ils offrent non seulement une vue saisissante sur la palpitante capitale de la Malaysie, ils sont aussi le symbole de l'ambition économique du pays et de sa volonté d'emprunter en Asie une voie de développement individuelle.

Situé en bordure du détroit de Malacca, qui relie l'Océan Pacifique à l'Océan Indien, le pays et sa population furent, des siècles durant, marqués par le commerce maritime. Pendant la domination britannique, l'exploitation de l'étain et la fabrication de caoutchouc jetèrent les bases du futur développement économique de la Malaysie.

La création de la fédération de Malaysie, en 1963, fut tout d'abord accompagnée de guerres et de tensions à l'intérieur comme à l'extérieur sur la scène politique. La "nouvelle politique économique", amorcée au début des années 70, apporta à la Malaysie un taux de croissance très important, même pour l'Asie en pleine expansion. La "nouvelle politique de développement", qui lui succéda en 1991, a pour ambition de hausser la Malaysie au rang d'une nation industrialisée. A l'intérieur de la fédération, on observe toutefois un énorme écart de richesse entre l'Ouest, c'est-à-dire la péninsule malaise avec la capitale, et l'Est, limité au sud par l'Indonésie, certes riche en matières premières, mais faiblement peuplé.

Malais, Chinois et Indiens constituent aujourd'hui les principaux groupes ethniques de la population. Malgré la diversité de cultures, de langues et de religions, la langue nationale, le Bahasa Malaysie, ainsi que l'islam sont déterminants pour l'identité nationale du jeune État. Le chef d'État de la démocratie parlementaire est un roi, élu tous les cinq ans au sein des familles royales des neufs sultanats.