C'est le mot phénicien signifiant "protection" qui aurait donné son nom à l'île de Malte. C'est dans cette île que, selon la légende, Ulysse se serait reposé auprès de la nymphe Calypso des fatigues de ses périples. C'est également devant les côtes de Malte que l'apôtre Paul fait naufrage et convertit l'île au Christianisme. Et c'est enfin à Malte que se réfugient les Chevaliers de l'Ordre de Saint Jean de Jérusalem après avoir dû quitter l'île de Rhodes, en 1523.

En 1530, le Roi d'Espagne et le Pape font don de l'archipel maltais à l'Ordre de Saint Jean, qui édifie de volumineuses forteresses, toujours debout de nos jours. Après un siège de l'île qui dure quatre mois, les Chevaliers de Malte remportent en 1565 une victoire historique sur les Turcs. La domination des Chevaliers se maintient jusqu'à la fin du 18e siècle, où l'Amiral Nelson occupe l'île, qui demeurera sous domination britannique jusqu'en 1964.

Pendant la seconde guerre mondiale, l'île de Malte est bombardée par les forces aériennes allemandes et italiennes. Un blocus maritime empêche le ravitaillement de l'île, provoquant la famine parmi la population. A titre de reconnaissance pour leur grand courage, le Roi George VI décerne en 1942 aux maltais la Croix de St. George, qui figure depuis sur l'étendard maltais.

Malte est aujourd'hui une république indépendante, qui , outre l'île principale, compte également les petites îles de Gozo et de Comino. L'archipel ne comporte ni montagne, ni fleuve, ni lac et son alimentation en eau douce est assurée par des citernes et - de plus en plus - par l'eau de mer dessalée. L'île est par ailleurs fortement menacée par l'érosion en raison de l'absence de zones forestières.
Mélange d'arabe et de sicilien, le maltais est la seule langue sémite écrite selon l'alphabet latin.