Le Sahara au Nord et le fleuve Niger au Sud-Ouest déterminent le caractère du pays ouest africain. Les relations entre les nomades Touareg, qui traversaient le désert et les paysans sédentaires vivant au bord du fleuve qui a donné son nom au pays, constituent un fil conducteur à travers l'histoire du Niger.

Au XIVe siècle, le royaume de Takedda, contrôlé par les Touaregs jouait un rôle important dans le commerce à grande distance. Cela était dû aux riches mines de cuivre, car le cuivre était la monnaie de toute l'Afrique de l'Ouest. Des trouvailles archéologiques prouvent que dans des régions aujourd'hui désertiques, vivaient des communautés qui pratiquaient l'agriculture. Pendant de longs siècles, la partie sud-est du pays appartint à la dynastie des Bornu. Leur puissance était fondée sur le contrôle des gisements de sel ainsi que celui des oasis et des voies commerciales allant du lac du Tchad à la Lybie.

Dans les dernières 350 années, le Sahara s'est étendu de façon dramatique. Ce ne sont pas uniquement les périodes de sécheresse qui favorisent l'avancée du désert mais également un processus de « développement » amorcé dès la période coloniale française : L'agrandissement des surfaces agricoles pour la culture du coton et des cacahuètes destinés à l'exportation, le surpâturage des sols, l'abandon de méthodes d'exploitation traditionnelles telles que les longues périodes de friche et l'élevage nomade.

Entre temps, les recettes en devises résultant de l'exportation d'uranium sont mises en œuvre pour un développement agricole orienté sur l'autosuffisance.

La mauvaise situation d'approvisionnement de la population et les problèmes économiques sont également responsables de l'instabilité politique du pays. Pourtant, depuis les élections du mois de décembre, il y a à nouveau un président élu démocratiquement et un parlement qui fonctionne.