Les Européens qui découvrirent en 1867 les ruines du Zimbabwe se refusèrent tout d'abord à croire qu'elles pouvaient être l'œuvre de noirs africains. L'idée qu'un grand empire africain florissant ait pu exister entre le 11e et le 15e siècle ne cadrait pas avec l'image stéréotypée de l'Afrique, considérée comme un continent dépourvu d'Histoire et de culture. 

Cecil Rhodes fonde en 1889 la British South Africa Company et c'est son nom qui sera donné à la colonie qui deviendra plus tard la Rhodésie. Lorsque les colonies britanniques voisines deviennent indépendantes, dans les années 60, les colons rhodésiens blancs proclament unilatéralement leur indépendance vis-à-vis de la Grande-Bretagne et forment en 1965 un régime blanc minoritaire.
 
Le mouvement de résistance antiraciste parvint en 1980 à imposer des élections générales, qui se déroulent sous contrôle britannique. La Zimbabwe African People's Organization (ZANU), dirigée par le Président Mugabe, remporta les élections à l'immense majorité.

Les principaux groupes ethniques du Zimbabwe sont les Shonas (70 pour cent) et les Ndebeles (environ 16 pour cent), dont les dialectes sont également les plus parlés, parallèlement à l'anglais. Des écrivains tels que par exemple Chengerai Hove ou Charles Mungoshi écrivent à la fois en Shona et en anglais.
Les luttes de libération ont généré une renaissance de l'ancienne culture Shona. La musique Mbira, jouée sur le "clavier à pouces", était à l'époque coloniale un genre méprisé. Le chanteur Thomas Mapfumo, qui a retravaillé cette musique sur des instruments modernes, a largement contribué à lui donner une nouvelle vie et à la faire connaître dans le monde entier.

Le pays dispose d'une bonne infrastructure de transports et possède un réseau ferroviaire et routier bien aménagé. Le Zimbabwe dispose également d'une agriculture apte à répondre aux besoins du pays. Le tabac, le maïs, le coton et la viande de boeuf constituent des produits fortement importateurs de devises. Les petits paysans attendent cependant toujours la réforme agraire promise à l'époque des luttes de libération.