La Libye est l'un, de part sa superficie, des pays les plus grands d'Afrique. Elle se compose de trois régions caractérisées par des paysages et cultures différentes : la Tripolitaine à l'ouest est surtout marquée par l'histoire coloniale française de ses voisins arabes de l'ouest, la Tunisie et l'Algérie, tandis qu' à l'est, la Cyrénaïque est très proche de l'Egypte. Le Fezzan du sud, déserts de sable et de pierres, longe le Sahara.

Deux tiers de la population libyenne vivent en Tripolitaine, dont 1,8 millions dans la grande agglomération de la capitale Tripoli. Celle-ci fut fondée au VIIe siècle avant J.-C. par les Phéniciens. Puis, les Grecs suivis des Romains y diffusèrent leur culture. Parmi les innombrables curiosités, citons un arc de triomphe romain, édifié en l'honneur de l'empereur Marc Aurel au IIe siècle. Vers 645 après J.-C., ce port situé sur la côte méditerranéenne tomba sous domination arabe. En tant que "porte du Sahara", elle fut pendant des siècles le point de départ et d'arrivée du commerce transsaharien.

Benghazi, la deuxième ville importante de la Libye située sur la côte est de la Grande Syrte, fut fondée à l'emplacement d'Euhespéride, une colonie grecque. A partir du XVIe siècle, elle fut occupée par les Turcs. L'Italie l'incorpora en 1911 à sa nouvelle province conquise, la Libia. Lorsque les Italiens se retirèrent de la Libye en 1943, le pays était complètement appauvri et marqué à l'est par les ravages de la Seconde Guerre mondiale.

La découverte d'importants gisements de pétrole à la fin des années 50 transforma la Libye en un pays prospère. Après la nationalisation de l'économie pétrolière, un ambitieux programme de développement fut mis en place. Un des objectifs de la politique de modernisation est de favoriser l'égalité des femmes : celles-ci peuvent exercer des fonctions judiciaires, sont représentées au Comité Genéral du peuple, qui correspond à un conseil des ministres, et ont le droit de fréquenter leur propre académie militaire.