Lorsque, il y a 650 ans de cela, le Prince Fa Ngum fonda le premier état laotien, il lui donna fièrement le nom de "Royaume aux millions d'éléphants". Ce prince au tempérament belliqueux conquît des territoires dépassant largement les limites du Laos actuel. Mais le royaume se désagrège sous le règne de ses successeurs et il faut attendre le 20e siècle et la domination coloniale française pour que le Laos soit réunifié dans les frontières qui sont actuellement les siennes. La voie jusqu'à l'indépendance fut un chemin mouvementé : occupation japonaise, déclaration de souveraineté, retour des Français. La Conférence de Genève sur l'Indochine met fin en 1954 à la domination coloniale française dans cette région du monde. Bien qu'indépendant, le Laos est déchiré par la guerre civile et se retrouve de plus en plus impliqué dans l'escalade de la guerre du Vietnam. Ce n'est qu'à la fin de celle-ci - à la fin des années soixante - que la souveraineté laotienne se trouve enfin définitivement respectée.

Les conséquences de la guerre eurent pendant de très nombreuses années des répercussions négatives sur le développement économique du pays. Le Laos a actuellement acquis une autarcie alimentaire. Le riz représente bien plus qu'un produit alimentaire de base et sa production a profondément marqué la culture et les traditions du pays. Chaque phase de la production du riz est accompagnée de rites religieux et le mot laotien pour dire "manger" est  "kin khao", ce qui signifie littéralement "manger du riz ".

Parmi les riches ressources naturelles du pays, les principales régions à faire l'objet d'une exploitation économique sont les régions forestières qui couvrent plus de la moitié du pays. Le courant électrique produit par la centrale du barrage de Ngum est un autre porteur de devises important. Il est exporté vers la Thaïlande, tandis qu'un tiers seulement de l'électricité obtenue est consommée au Laos même.

En ce qui concerne le nombre des éléphants, environ 500 vivent en liberté et plus de 1.000 sont maintenus en captivité et utilisés comme bêtes de somme.