Eritrea recibió su nombre de "mare erytraeum", la denominación latina del Mar Rojo, que determinó su historia hasta la Edad Moderna.

Hace más de 3.000 años, los semitas provenientes del reino de Saba, ubicado al sur de Arabia, cruzaron el Mar Rojo y fundaron el legendario reino de Aksum en los territorios ocupados actualmente por Eritrea y la provincia etíope de Tigre. Durante el apogeo del reino en el siglo VI, la influencia de Aksum llegaba hasta Egipto y Yemen. El reino mantenía relaciones comerciales con el mundo helénico y adoptó el cristianismo en el año 330. Tras su decadencia, la región eritrea quedó bajo el dominio de los reyes etíopes. Sin embargo, Eritrea logró conservar cierta autonomía.

En el siglo XVI, la costa y la ciudad portuaria de Massawa fueron invadidas por las tropas turcas. Con la construcción del Canal de Suez a mediados del siglo XIX creció también el interés de las potencias colonialistas y regionales por dominar los territorios que circundaban el Mar Rojo. Etiopía, Egipto, el Imperio Otomano e Italia se disputaban el control de la franja costera eritrea. Italia logró imponerse y fundó la colonia Eritrea en 1890. Tras la Segunda Guerra Mundial, un decreto de la ONU incorporó Eritrea a Etiopía como región autónoma. En 1962, los etíopes anexionaron Eritrea para asegurarse una salida al mar.

Comenzó entonces una cruenta lucha por la independencia que duró 30 años. En mayo de 1993, la República de Eritrea logró finalmente proclamar su independecia, pero los conflictos sobre el transcurso de las fronteras aún continúan provocando enfrentamientos.

A diferencia de la franja costera, extremadamente calurosa y en parte estéril, la meseta eritrea está densamente poblada. Las abundantes lluvias veraniegas permiten desarrollar la agricultura. Sin embargo, el país no ha logrado recuperarse todavía de las secuelas de la guerra.