La república de Yemen existe en su forma actual desde hace apenas diez años. En mayo de 1990 se unieron los dos estados yemeníes, que habían estado divididos durante largos años. Tras la reunificación, la ciudad de Sanaa fue declarada capital política, mientras que Adén continúa siendo el centro económico más importante.

La secesión de Yemen ya había comenzado a fines de la Primera Guerra Mundial. Tras la retirada de las tropas otomanas se estableció en el norte un reino independiente con capital en Sanaa. El sur con su puerto de Adén, un punto estratégico de gran importancia, continuó bajo el dominio británico y fue declarado colonia poco después.

A finales de los años sesenta existían dos repúblicas independientes con un desarrollo social opuesto. Yemen del Sur era una república popular socialista que recibía apoyo de la Unión Soviética. Por el contrario, la república árabe de Yemen mantenía estrechas relaciones con Arabia Saudí y Egipto. La unificación fue intentada varias veces pero sólo pudo lograrse en 1990 debido a una favorable constelación de factores. La base era sin embargo la herencia cultural común de ambos estados.

Pocos países del mundo cuentan con una historia documentada por escrito tan antigua como Yemen. Adén ya es mencionada en el libro de Ezequiel del Antiguo Testamento. La ciudad era uno de los centros del comercio de especias de Arabia Occidental. Alrededor del 900 a. C. Yemen estaba habitada por los sabeos, un pueblo con alto grado de desarrollo técnico que construyó el famoso dique de Marib. La legendaria riqueza de los sabeos no sólo provenía del comercio sino también de la producción de incienso y mirra. El geógrafo griego Estrabo describió las "inmensas cantidades de artículos de oro y plata en las magníficas vivendas" sabeas.

En el siglo XV los sabios islámicos descubrieron el efecto revitalizante del café, que comenzó su marcha triunfal por el mundo desde la ciudad portuaria de Al Mukha (Moca).