El desierto del Sahara en el norte y el río Níger en el sudoeste determinan el carácter de este país del África Occidental. Las relaciones entre los tuareg, el pueblo nómada que cruzaba el desierto, y los campesinos asentados en las riberas del río que dio nombre al país se entrelazan a lo largo de la historia nigerina.

En el siglo XIV, el reino de Takedda, controlado por los tuareg, tenía un papel preponderante en el comercio con regiones lejanas. Uno de los pilares de su riqueza eran las grandes minas de cobre, mineral que servía de moneda en toda África Occidental. Los hallazgos arqueológicos demuestran que en las regiones desérticas de la actualidad había asentamientos humanos que practicaban la agricultura. Los territorios del sudeste pertenecieron durante siglos al imperio de la dinastía Bornu. Su poderío se basaba en el control de las salinas y de los oasis y rutas comerciales que unían las tierras comprendidas entre el Lago Chad y la actual Libia.

El Sahara se ha extendido dramáticamente en los últimos 350 años. Los períodos de sequía no son los únicos responsables de la desertificación sino el proceso de "desarrollo" iniciado durante la época del dominio colonial francés, que propulsó la integración de grandes terrenos destinados a la agricultura para exportar algodón y cacahuetes así como el agotamiento de los suelos debido al pastoreo intensivo, abandonando los métodos tradicionales de cultivo con tierras de barbecho y la cría de ganado nómade.

Entretanto, las divisas provenientes de las exportaciones de uranio son utilizadas para desarrollar una agricultura capaz de garantizar el autoabastecimiento.

Las malas condiciones de vida de la población y los problemas económicos son dos factores responsables de la inestabilidad política del país. Sin embargo, tras las elecciones de diciembre pasado Benín cuenta nuevamente con un presidente y un parlamento electos por la vía democrática.