Existen diversas teorías sobre el origen de la palabra Senegal. Según ciertas fuentes, el término deriva de los bereberes senaga, que fundaron un monasterio musulmán hacia el año 1040 en una isla del río Senegal. Otros investigadores opinan que proviene de la palabra que usaba el pueblo wolof para designar a una canoa hecha de un solo tronco, cuyo sonido fue deformado por los descubridores portugueses. La historia precolonial del país sólo se conoce a través de narraciones orales.

La rica herencia cultural de Senegal fue plasmada por la temprana islamización en el siglo VIII, el dominio colonial francés y el retorno a las raíces africanas, acrisolado en el movimiento de la negritud.

El punto más occidental del continente, la península de Gorée cercana a Dakar, era el último pedazo de África que veían los esclavos cuando los barcos los transportaban hacia América. Tras la abolición de la esclavitud, Francia buscó nuevas posibilidades para aprovechar su colonia. Los franceses introdujeron el cacahuete, cuyo cultivo continúa siendo un pilar de la economía. El interés de Francia en producir aceite de cacahuete coincidió con los intereses de las hermandades islámicas. Los monjes fundaron nuevas aldeas islámicas, cuyos habitantes talaron los montes de arbustos y cultivaron la tierra. Aún después de la independencia, concedida en 1960, la hermandad de los mouride continuó controlando aproximadamente la mitad de la cosecha de cacahuete.

El primer presidente de la república de Senegal fue el filósofo y poeta Léopold Senghor, quien asumió el cargo en 1960. Senghor es considerado el padre de la llamada "negritud". Este movimiento promovió el redescubrimiento de la dignidad propia y de la identidad cultural de los africanos, plasmando la conciencia de sí mismos de los intelectuales del continente en los años '30. En 1957 fue fundada una universidad en la capital de Senegal que recibió el nombre del historiador Cheikh Anta Diop. Dakar también fue sede del primer festival de las artes negras de 1966, cuya influencia trascendió las fronteras del África Occidental.