Por superficie, Libia es uno de los mayores países de Africa. Se compone de tres regiones geográfica y culturalmente diferentes: Tripolitania, en el oeste, está plenamente caracterizada por la historia colonial francesa de sus vecinos árabes del oeste, Tunicia y Argelia, mientras que Cirenaica, al este, está estrechamene ligada a Egipto. Al sur, el Fezzan está formado por desiertos de arena y piedras y limita con el Sahara.

Dos tercios de la población libia, 1,8 millones, viven en la provincia de Tripolitania, en el gran área de la capital, Trípoli. Trípoli fue fundada en el siglo VII a. C. por los fenicios. Posteriormente, los griegos y, a continuación, los romanos trajeron su cultura a la ciudad. Entre los numerosos monumentos históricos dignos de verse destaca el arco de triunfo romano, construido en el siglo II en honor del emperador Marco Aurelio. Alrededor del 645 d. C. la ciudad portuaria del Mediterráneo cayó bajo el dominio árabe. Como "Puerta hacia el Sahara", fue durante siglos punto de arranque y de destino del comercio transsahariano.

La segunda mayor ciudad de Libia, Bengasi, situada en la costa este del golfo de Sirte, se fundó como la colonia griega de Hespérides. Desde el siglo 16 cayó bajo el dominio turco. Italia la incorporó en 1911 a su recién conquistada provincia de Libia. Cuando, en 1943, los italianos se retiraron de Libia, el país estaba totalmente empobrecido, y su parte este afectada por las devastaciones de la Segunda Guerra Mundial.

Gracias al descubrimiento de grandes yacimientos de petróleo a finales de los años 50, Libia se transformó en un país rico. Tras la nacionalización de la industria petrolífera se puso en marcha un ambicioso programa de desarrollo. Parte de la política de modernización está dirigida a promover la igualdad de la mujer: las mujeres pueden desempeñar la carrera judicial, tienen representación en el Comité General del Pueblo, que corresponde a un ministerio, y pueden asistir a su propia academia militar.