Certes, les navigateurs arabes et portugais avaient déjà maintes fois fait escale sur l'île Maurice avant l'arrivée des Hollandais en 1598 ; mais ceux-ci furent les premiers à y édifier une base permanente et ce sont eux qui baptisèrent l'île du nom de leur gouverneur, Maurice de Nassau. Les Français, qui leur succédèrent en 1715, commencèrent le peuplement systématique de l'île et développèrent les plantations de canne à sucre grâce à une main-d'oeuvre composée d'esclaves noirs. En 1810, Maurice fut conquise par les Britanniques. Après avoir aboli l'esclavage, ils remplacèrent les noirs par une main-d'oeuvre bon marché venue d'Inde, donnant ainsi naissance au mélange bigarré de populations, caractéristique pour l'Etat insulaire. Aujourd'hui encore, Maurice a su conserver son charme créole et une culture pour laquelle liberté individuelle et entente sont des valeurs essentielles.

Lorsque l'île accéda à l'indépendance en 1968, il était prévisible que la seule culture de la canne à sucre ne suffirait plus à assurer la richesse du pays. Le gouvernement mit alors en place des zones économiques pour une production exclusivement réservée à l'exportation. Elles relancèrent la croissance et l'emploi et garantirent aux habitants un niveau de vie modeste. Le gouvernement développa également le tourisme pour lequel l'île, avec ses côtes et ses montagnes, encore à peine explorées, offre de bonnes conditions. Mais les conflits s'annoncent déjà : Les usines des zones économiques occupent plus d'espace et de nature qu'un tourisme exclusif, vivant d'immenses plages et de nature intacte, ne saurait supporter.

La croissance économique a permis la construction d'un Etat social sur l'île Maurice. Le chômage est inférieur à 10 pour cent et plus de 90 pour cent des enfants sont scolarisés dans le primaire.