Cuando los marinos portugueses navegaban bordeando la costa occidental de África en 1472, la caprichosa forma del delta del río Como llamó su atención. Debido a su parecido con un "gabán", un abrigo con capucha, dieron el nombre de "gabao" a la bahía y al país conocido posteriormente como Gabón.
Las excavaciones arqueológicas recientes han comprobado que hace 2.500 años ya existían asentamientos humanos en el territorio gabonés. No se sabe con seguridad cúando llegaron los pueblos bantú porque esta etnia no tenía escritura. Por esta razón los expertos sólo disponen de pocos datos fehacientes sobre el pasado previo a la época colonial.

A partir de 1910, Gabón pasó a formar parte del África Ecuatorial Francesa. Hasta los años '50 del siglo XX, las compañías coloniales francesas explotaron sin miramientos los abundantes recursos naturales de este país surcado por el Ecuador. Tras la declaración de la independencia en 1960, las relaciones comerciales gabonesas continuaron orientándose hacia Europa y Estados Unidos en vez de buscar el contacto con los vecinos africanos.

En Gabón se extrae petróleo desde finales de la década del '60. Asimismo, el país es uno de los mayores productores mundiales de manganeso. Gabón posee grandes yacimientos de mineral de hierro y uranio, y las reservas hídricas y de gas natural son importantes fuentes energéticas. El crecimiento del producto interior bruto supera el cinco por ciento anual, este desarrollo atrae a muchos trabajadores provenientes de los países limítrofes. El despegue económico ha favorecido las inversiones en la infraestructura de transportes, en la educación y atención sanitaria.

El sistema educativo corresponde al modelo francés, el francés es también el idioma oficial de las escuelas. En los últimos tiempos, los gaboneses denuncian la pérdida de su cultura tradicional debido a la discriminación de las lenguas autóctonas y a la cristianización.