Cuando hace 650 años el príncipe Fa Ngum fundó el primer estado laota, lo llamó orgullosamente "Lan Xang" que significaba "el reinado de los millones de elefantes". El príncipe guerrero conquistó terriorios muchos más extensos que los que hoy posee el país. Sin embargo el imperio se desmembró bajo el reinado de sus sucesores. Recién a principios del siglo XX y durante la colonización francesa, el pais fue reunificado.

Desde entonces Laos mantiene los límites actuales. El camino hacia la independencia fue turbulento: ocupación japonesa, declaración de soberanía, retorno de los franceses. Con la Conferencia de Indochina en Ginebra finalizó el dominio colonial francés en la región. Laos era independiente pero estaba desgarrada por la guerra civil y poco a poco fue envuelta en la escalación de la Guerra de Vietnam. Recién a mediados de los años '70 y con la finalización de la guerra, la soberanía de Laos se mantuvo intacta.

Las consecuencias de la guerra dificultaron durante largos años el desarrollo económico del país. Actualmente, Laos puede proveerse de alimentos en forma independiente. El principal alimento básico es el arroz que es mucho más que esto, ya que el cultivo del arroz impregnó las costumbres y la cultura del país. Cada fase de la producción está acompañada de ritos religiosos. La palabra laota para decir "comer" es "kin khao" que significa "comer arroz".

De los ricos recursos naturales se hace uso económico sólo de los territorios de bosques que aún cubren más de la mitad de la superficie del país. Un importante productor de divisas es la Central Hidroeléctrica ubicada junto al dique Ngum que exporta electricidad a Tailandia. Sólo un tercio de la electricidad producida se consume en Laos.

Con respecto al número de elefantes: alrededor de 500 ejemplares viven en forma salvaje y más de 1.000 son mantenidos en cautiverio para ser utilizados como animales de carga.